Streptocoque chez le cheval : symptômes et traitement

Streptococcus equi subspecies zooepidemicus, généralement abrégé en Strep zoo, est l'une des bactéries les plus fréquemment impliquées dans les maladies du cheval. Elle vit discrètement sur la peau et les muqueuses de la plupart des chevaux sains et ne pose problème que lorsque les défenses de l'animal sont affaiblies. Elle se révèle alors remarquablement polyvalente : elle provoque des infections respiratoires secondaires, des infections cutanées et des plaies, des infections chez le poulain nouveau-né, et elle constitue la première cause bactérienne d'infertilité chez la poulinière.

Cet article explique ce qu'est le Strep zoo, en quoi il diffère de la bactérie responsable de la gourme, les signes qu'il provoque, s'il est contagieux et comment il se traite, y compris pourquoi une forme cachée de cette infection est si difficile à détecter.

Qu'est-ce que Streptococcus zooepidemicus ?

Le Strep zoo est un streptocoque bêta-hémolytique (groupe C de Lancefield). C'est un agent pathogène opportuniste : un résident normal des voies respiratoires supérieures, de la peau et du tractus génital bas, qui ne cause aucun dommage chez un cheval en bonne santé. Il devient problématique lorsque quelque chose d'autre affaiblit d'abord le cheval, une infection virale, le stress du transport, une lésion de poulinage ou une plaie, donnant aux bactéries l'occasion de se multiplier et d'envahir les tissus.

Strep zoo et Strep equi : deux maladies distinctes

C'est la confusion la plus fréquente. Il existe deux sous-espèces très proches :

Streptococcus equi subsp. equi provoque la gourme, une maladie spécifique et hautement contagieuse caractérisée par des abcès des nœuds lymphatiques. C'est un pathogène obligatoire.
Streptococcus equi subsp. zooepidemicus (Strep zoo) est l'opportuniste décrit ici. Il ne provoque pas la gourme, est bien moins contagieux et entraîne toute une série d'infections secondaires plutôt qu'une maladie unique et définie.

Symptômes de Streptococcus zooepidemicus chez le cheval

Comme le Strep zoo peut infecter plusieurs systèmes, les signes dépendent de l'endroit où l'infection s'installe.

Infection respiratoire

Le Strep zoo est la complication bactérienne la plus fréquente des infections virales des voies respiratoires et des transports de longue distance (ce que l'on appelle parfois la fièvre de transport). Les signes comprennent fièvre, jetage, toux et, dans les cas graves, pneumonie ou pleuropneumonie. Il s'agit généralement d'un envahisseur secondaire, après qu'un virus ou le stress a endommagé la muqueuse respiratoire.

Streptocoque dans l'utérus de la jument (endométrite)

Chez la poulinière, le Strep zoo est la première cause bactérienne d'endométrite. Dans une étude allemande portant sur 28 887 prélèvements endométriaux, les streptocoques bêta-hémolytiques représentaient « 79,7 % de toutes les cultures positives » (Köhne et al., 2024). Ici, le problème se pose différemment : l'infection est souvent subclinique, sans signe apparent. La jument cycle normalement et paraît en bonne santé, mais elle échoue à concevoir de façon répétée ou perd la gestation précocement. Cette forme cachée est traitée plus bas.

Plaies, peau et poulains

Le Strep zoo infecte également les plaies et les sites opératoires ; chez le poulain nouveau-né, il peut provoquer des arthrites septiques et une septicémie. Une remarque à l'attention des propriétaires : le Strep zoo est occasionnellement zoonotique, une hygiène élémentaire autour des chevaux malades est donc de mise.

Streptococcus zooepidemicus est-il contagieux ?

Oui, mais bien moins que la gourme. Il peut se transmettre entre chevaux par contact direct et par les sécrétions respiratoires, et il est déjà présent dans la plupart des populations équines. Parce qu'il est opportuniste et non pathogène obligatoire, il ne déclenche généralement la maladie que si le cheval receveur est déjà stressé ou immunodéprimé. Il ne se propage pas dans une écurie comme le fait la gourme. Des mesures de biosécurité raisonnables autour d'un cheval malade restent néanmoins utiles.

Traitement de Streptococcus zooepidemicus

Le Strep zoo est généralement très sensible à la pénicilline, qui demeure l'antibiotique de premier choix, guidée autant que possible par une culture et un antibiogramme. La même étude allemande a relevé que « 99,5 % des streptocoques bêta-hémolytiques étaient sensibles à la pénicilline, avec une multirésistance chez seulement 3,1 % des isolats » (Köhne et al., 2024). Pour une infection active, une plaie ou un cas respiratoire, le traitement est en général simple.

Il existe toutefois une réserve importante. Les antibiotiques n'agissent que sur les bactéries en croissance active. Et dans un contexte précis, l'utérus de la jument, le Strep zoo dispose d'un moyen d'éviter exactement cela.

Le problème caché chez la poulinière : le Strep zoo dormant

Chez les juments chroniquement infectées, le Strep zoo ne se trouve pas à la surface de la muqueuse mais dans des foyers situés 300 à 500 micromètres sous l'épithélium (Petersen et al., 2009). Là, il peut basculer dans un état dormant, à métabolisme réduit (Petersen et al., 2015). Dans cet état, les bactéries cessent de se diviser, avec deux conséquences qui rendent la jument à problème si frustrante :

Les écouvillons standards reviennent négatifs. La culture repose sur la croissance des bactéries sur une gélose ; les bactéries dormantes ne poussent pas, si bien que le prélèvement est faussement négatif alors même que l'infection est présente et empêche la conception.
Les antibiotiques ne l'éliminent pas. Une bactérie dormante, qui ne se divise pas, n'est pas tuée par la pénicilline. La jument semble répondre au traitement, puis échoue de nouveau à concevoir la saison suivante.

C'est pourquoi une jument peut présenter une culture négative, un examen normal et un étalon fertile, et malgré tout ne pas être pleine, saison après saison.

La solution consiste à réactiver d'abord les bactéries dormantes, afin qu'elles deviennent détectables et traitables. C'est le rôle de bActivate : le vétérinaire instille le milieu de culture dans l'utérus et réalise une seconde culture 48 heures plus tard. Le Strep zoo jusque-là invisible pousse alors sur une culture standard, et le vétérinaire peut l'identifier et le traiter de façon ciblée, après antibiogramme. Dans l'étude à l'origine de la méthode, le Strep zoo a été mis en évidence chez 64 % des juments après activation, contre 8 % sans activation (Petersen et al., 2015). Dans une étude de terrain au Hagyard Equine Medical Institute, dans le Kentucky, 64 juments à problèmes ont été examinées, traitées et saillies de cette manière ; 83 % sont devenues gestantes. L'étude n'avait pas de groupe placebo, le chiffre décrit donc l'ensemble de la démarche, diagnostic et traitement vétérinaire compris (Clinical Theriogenology 2014). Au Kildangan Stud, en Irlande, le taux de gestation a été de 89 % (Journal of Equine Veterinary Science 2018).

bActivate est une aide au diagnostic et non un traitement en soi, et ne concerne que cette forme utérine dormante, non les infections respiratoires ou des plaies, qui répondent à une antibiothérapie classique.

Streptocoque dans l'utérus de la jument : que faire ?

Si un streptocoque a été mis en évidence dans l'utérus de votre jument, ou si elle reste vide à répétition malgré un écouvillon « propre », c'est une affaire pour votre vétérinaire, pas pour des remèdes maison. La marche à suivre en bref :

Culture et antibiogramme avant tout traitement. Sur une infection active, la pénicilline est presque toujours efficace (Köhne et al., 2024).
Chercher plus profond si l'écouvillon est propre. L'écouvillon standard ne détecte que 34 % des infections utérines, la culture de biopsie 82 % (Nielsen, 2005). Plus de détails dans l'article Écouvillon utérin chez la jument : ce qu'il montre, ce qu'il rate.
Activer, puis cultiver. En cas de suspicion de streptocoques dormants, le vétérinaire active les bactéries avec bActivate et prélève 48 heures plus tard. Protocole et source d'approvisionnement sur la page pour les vétérinaires.
Traiter, puis saillir. Après un traitement ciblé, la jument est saillie au cycle suivant. Si elle perd la gestation tôt et à répétition, lisez Résorption embryonnaire chez la jument : signes et causes.

Questions fréquentes

Streptococcus zooepidemicus est-il la même chose que la gourme ?
Non. La gourme est causée par Streptococcus equi subspecies equi. Le Strep zoo est une sous-espèce différente, opportuniste, qui provoque des infections secondaires et se révèle bien moins contagieuse.

Quel antibiotique traite le Strep zoo chez le cheval ?
La pénicilline est généralement le premier choix, idéalement guidée par une culture et un antibiogramme. Elle agit bien sur les infections actives, mais pas sur les bactéries utérines dormantes qui ne se multiplient pas.

Pourquoi ma jument a-t-elle un prélèvement négatif tout en restant vide ?
Parce que le Strep zoo dormant, installé profondément dans la muqueuse utérine, ne pousse pas sur une culture standard : le prélèvement ressort négatif alors que l'infection est toujours là. Réactiver les bactéries avant la mise en culture permet de les révéler.

Que faire en cas de streptocoque dans l'utérus de la jument ?
Culture et antibiogramme, puis traitement ciblé, le plus souvent à la pénicilline sur une infection active. Si la jument reste vide malgré un écouvillon propre, le vétérinaire doit chercher plus profond : biopsie, lavage ou activation des bactéries dormantes avant la culture.

Streptococcus zooepidemicus peut-il infecter l'être humain ?
Rarement. Les cas humains sont peu fréquents et généralement liés à des produits laitiers non pasteurisés ou à un contact étroit avec des animaux infectés.

Références

Köhne M, et al. Frequency of potentially pathogenic bacterial and fungal isolates among 28,887 endometrial samples from mares. Journal of Equine Veterinary Science 2024;133:105008. Lien
Petersen MR, et al. Activation of persistent Streptococcus equi subspecies zooepidemicus in mares with subclinical endometritis. Veterinary Microbiology 2015;179(1-2):119-125. PMID 26123371
Nielsen JM. Endometritis in the mare: a diagnostic study comparing cultures from swab and biopsy. Theriogenology 2005;64(3):510-518. PMID 15978661
Petersen MR, Nielsen JM, Lehn-Jensen H, Bojesen AM. Streptococcus equi subspecies zooepidemicus resides deep in the chronically infected endometrium of mares. Clinical Theriogenology 2009;1(1):393-409. Lien
Petersen MR, Bojesen AM. Étude de terrain au Hagyard Equine Medical Institute, Kentucky : 64 juments à problèmes. Clinical Theriogenology 2014;6(3):313-314 (communication de congrès, sans groupe placebo).
Petersen MR, Rosenbrock A, Osborne M, Bojesen AM. High Prevalence of Subclinical Endometritis in Problem Mares, Effect of Activation and Treatment on Fertility. Journal of Equine Veterinary Science 2018;66:117 (communication de congrès). doi.org/10.1016/j.jevs.2018.05.162

Pour aller plus loin

The Horse : What's Plaguing Your Problem Mare?

Si vous suivez une jument qui échoue systématiquement à concevoir malgré des prélèvements négatifs, une infection cachée à Strep zoo est une explication probable. Le déroulement de la mise en évidence est décrit sur la page pour les vétérinaires ; toutes les études par niveau de preuve sont sur la page Études.